帰省した時、食べたくなるものといえば・・・。
　
真っ先に出てくる味、｢青島食堂｣ である。
　
私が子供の頃からある、老舗ラーメン店だ。
店名の由来は 定かではないが、店主の出身地名らしい。
よく家族で食べに行った。
　
まだ 一店舗しかなかった昔、小さな駅の近くにあり
狭くて 使い込んだ古い店内は、常連客でいっぱいになっていた。
　
店主のおやじさんは、とにかく すごい ヘビースモーカーで
なんと !　くわえ煙草でラーメンを作っていた。
子供ながらに、よく その長〜い灰が落ちないものだと感心していた。
ラーメンが出来上がり、｢はいよ！｣ の声と同時に 差し出されたラーメンの中に
おやじさんの親指が必ず入っている。
なみなみと注がれたスープの中に、どんぶりを持つ指が入り込んでいるのだった。
さらに 子供ながらに、熱くないのか 不思議になりながら
ふやけきった 職業病のような その指を見つめたものだった。
　
昔は、おつまみチャーシューがあり
父は よく それで一杯やっていた。
おやじさんにも一杯！ と差し出すと
待ってました ♪　と ばかり 笑顔になっていたのを覚えている。
　
今でも メニューは、ラーメンとチャーシューメンの並・大盛と単純だ。
味は 濃厚しょう油味で、くせになる ザ・ラーメンだと思う。
チャーシューも 形がバラバラで薄くてやわらかく、何とも言えぬ甘さがある。
それと、昔には無かったトッピングの増量が選べる。
ネギ・のり・ホウレン草 などだ。
　
まだ ラーメンブームなど無かった頃(私が小学生くらいの頃)
“日本一 麺がはけた店” で 新聞にも載ったらしい。
今は もう 亡くなってしまった あの有名店主のインパクトと
それに見合う こだわりの味が そうさせたのだと思う。
　
私も 今まで いろんな美味しいラーメンを食べては、感動するが
青島食堂のラーメンは、原点であって 別格なのである。
　
帰省する喜びを2倍、3倍にもしてくれる あのラーメンの味・・・。
何があっても 変わらぬものであって欲しいと願うだけである。